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Le Chantier paléontologique de la Caune de l'Arago,Tautavel



La grotte dite Caune de l'Arago, est l'une des plus grandes cavités karstiques du sud des Corbières. Située en hauteur, elle domine d'une centaine de mètres la vallée de Tautavel. À vrai dire, il devait certainement servir de poste d'observation idéal pour les chasseurs, qui pouvaient surveiller la vallée et la rivière. On imagine bien que le Verdouble devait être une source de profit alimentaire pour l'Homme de Tautavel.

Creusée dans les calcaires du crétacé inférieur, la grotte semble n'avoir pas été habitée dès la fin de la préhistoire. Elle a été fouillée pour la première fois en 1964 par Henry de Lumley. Ses travaux montrent que la grotte s'est effondrée, et ce que l'on fouille aujourd'hui est constitué de 11 mètres de sédiments contenant plus de 20 sols d'habitats préhistoriques, riches en restes de faunes du Pléistocène moyen et d'industries acheuléennes. Entre 700 000 et 100 000 av. J.-C., des groupes d'Homo Erectus, chasseurs de mouflons et grands herbivores, ont installé à plusieurs reprises des haltes de chasse, des campements saisonniers ou des habitats de longue durée dans la grotte. Plus de 70 restes humains fossiles appartenant à une vingtaine d'individus ont été recueillis, éparpillés sur les sols d'habitat et le plus souvent mélangés aux ossements d'animaux et aux outils en silex et quartz. Le plus ancien biface retrouvé remonte à 600 000 ans. Pour ce qui est des restes humains, ont été retrouvés la face et le frontal d'un homme de 20 ans.
Il est daté de 450 000 ans et représente donc le plus ancien Européen. Ce qui constitue un site incontournable pour l'étude des premiers habitants de l'Europe. Le chantier de Tautavel, ouvert depuis 1964, est devenu un chantier-école reconnu internationalement. Les activités principales proposées sont la fouille dans la grotte, le tamisage, lavage, marquage et tri des industries et ossements. Mais il est proposé aussi, pour ceux que cela intéresse, des travaux de laboratoire sur le matériel archéologique au Centre Européen de Recherches Préhistoriques de Tautavel, dans les locaux du musée. Les principaux niveaux archéologiques auraient un âge compris entre 300 000 et 450 000 ans. Les industries des couches les plus anciennes ont été qualifiées de Tavicien ancien: elles sont réalisées essentiellement en quartz, plus rarement en silex et quartzite,et comportent des racloirs, des outils à encoches, des galets et de rares bifaces. L'Homme de Tautavel n'avait pas encore domestiqué le feu et son mode de vie était très rude. Son outillage comprenait de nombreux outils sur galets et de rares bifaces auxquels s'ajoutait un petit outillage sur éclats composé de racloirs d'encoches et de pointes de lances.

La vie de chantier est très sympa. Le fait que l'endroit soit cosmopolite fait qu'il y a une très bonne ambiance, avec des soirées parfois animées autour d'un feu au bord du Verdouble... guitare et jambé, avec chants espagnols ou irlandais... les week-end il y a pas mal de choses à voir dans les environs, notamment des châteaux cathares, évidemment les vignobles pour ceux que ça intéresse, bien sûr on n'est pas très loin de la mer ni de l'Espagne... voilà quelques éléments.
Même si le chantier ressemble à une « usine » et que l'on est peu considéré (juste de la main-d'oeuvre et rien de plus), c'est tout de même un chantier à faire et à voir. Il y a des découvertes intéressantes tous les jours. Et pour ceux et celles qui aiment la fouille fine.... vous êtes servis!!!!